蟾宮：月宮。折桂：折斷桂花。中國神話傳說中月宮有一隻三條腿的蟾蜍，而後人也把蟾宮指月宮。攀折月宮桂花，科舉時代比喻應考得中。
近義詞：金榜題名
晉代濟陰有一個叫郄詵（qiè shēn）的人，他學問淵博，很有才幹，不拘小節。未出仕時，州郡的官吏都很崇拜和尊重他，請他出去做官，他一概未答應。
晉武帝泰始年間，濟陰太守文立舉郄詵應朝廷選。以對策拜議郎，三年後朝廷召為徵東參軍、徙尚書郎轉車騎從事中郎，升吏部尚書。後崔洪舉薦郄詵當左丞相。一次，郄詵彈劾了崔洪。崔洪是晉代名臣，很惱火，對人說：“我推薦郄詵當了左丞，他有恩不報，反而奏我一本，我真是拉弓自射，自討苦吃。”郄詵聽說了，就去拜見崔洪，說：“從前晉國卿趙宣子（趙盾）任用韓厥為司馬，韓厥以軍法處死了宣子的僕從，宣子對各位大夫說：‘可賀啊！我真有眼力，選中韓厥當了司馬’。”接著又十分恭敬地對崔洪說；“崔公是為國家推舉人才，我是以才任職，為國效力，做官各有本份，總要洞察事理才行啊！您為何私下那樣說呢？”崔洪感到慚愧，對郄詵越發佩服了。
後來郄詵當雍州刺史，晉武帝在東堂（偏殿）集合百官給他送行，晉武帝問郄詵：“卿自以為如何？” 郄詵回答說：“臣舉賢良的對策，為天下第一，好像月宮裡的一段桂枝，崑崙山上的一塊寶玉。”晉武帝笑了。某侍中認為他狂放不羈，立即奏請免除郄詵，晉武帝說：“不要怪罪。”郄詵在雍州任上，勵精圖治，威嚴明斷，鞠躬盡瘁。很得百姓擁護。
用廣寒宮中一枝桂、崑崙山上一片玉來形容特別出眾的人才，這便是“蟾宮折桂”的出處。蟾宮即月宮，即月亮之宮。晉武帝大笑並嘉許他。唐代以後，科舉制度盛行，蟾宮折桂便用來比喻考中進士。唐代大詩人白居易先考中進士，他的堂弟白敏中後來中了第三名，白居易寫詩祝賀說：“折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”
