法國是世界上最早開始研究核子能的國家之一。

偉大的波裔法國科學家、放射學家瑪麗·居里和物理學家亨利·貝克雷爾是法國核武的先驅之一，居里夫人的弟子貝特朗·戈德施密特（Bertrand Goldschmidt）發明了提取鈽元素的方法，他也是法國核武之父。二戰期間，法國中斷了核武研究，許多優秀的法國核物理專家都是曼哈頓計劃的一員。

1945年，戴高樂的法國重建計劃中就包含挖掘鈾礦，那時候法國人也是勒緊褲腰帶秘密搞核武。法國研究核武一度是與全歐洲合作的，後來又和以色列、美國的頂尖科學家分享技術。

法國核物理學家與美國同行的地位是平等的，甚至後者還要學習法國創新的技術，58年戴高樂第二次掌權後立刻下令研製原子彈。

在60年代初期，法國受益於戴高樂掌舵的經濟復甦計劃，GDP超過英國，有了豐厚的資金用於支援自產武備研發和核武計劃，在阿爾及利亞和法屬波利尼西亞也有廣袤的無人區用於核試驗。

因此，法國可以在60年第一次試爆原子彈，從1960年到1995年進行了210次核試驗。最終與法國的陣風戰鬥機、潛艇，形成了完善的二位一體全球核打擊力量。

至今法國的核技術都是冠絕歐洲的（俄羅斯除外），法國本土的核電站基本實現電力自給，擺脫了煤油掣肘。歐洲大部分核電站也都是法國製造的。