公爵是諸侯最高級別的爵位,侯爵是第二等級的。周朝諸侯國公爵國有宋國、虢國、州虞國等少數幾個國家,侯爵國有魯國、齊國、陳國等。按照禮制,只有被封為公爵才能稱“某某公”,只有被封為侯爵才能被稱為“某某侯”。
但是實際上,到了春秋時期,這套制度已經名存實亡了。基本上在內部,不管自己是哪一級別,各國至少在自己的國家以及史書中都把國君稱呼為“公”了。從正史的記錄也可以看出,大名鼎鼎的齊桓公按照禮制,只能稱為“齊桓侯”,魯莊公也應當稱為“魯莊侯”才對,更不要提楚國以子爵自稱楚王的近乎造反的舉動了。
公元前的候是指區域很大,一般以諸侯稱謂,而公則土地面積較小,所以候比公大。