《黃河船伕曲》是《黃河大合唱》的第一樂章,是一首混聲合唱。這裡運用了黃河船伕號子的音調素材。這一樂章分三個部分。第一部分描繪了船伕們與風浪搏擊的場面,音樂充滿戰鬥的力量。
第二部分是根據開始的主題旋律,拉寬了節奏、放慢了速度,表現船伕們穿過了急流、靠近了河岸的那種欣慰。
這表明,中國人民儘管處在艱難抗戰之中,但已看到了勝利的曙光。
第三部分,音樂又回到了樂章開始的速度上,但又由強漸弱,由近到遠。
這一樂章透過黃河船伕與急浪、險灘的搏鬥,象徵著中國人民與日本帝國主義日趨激烈的民族矛盾。
音調粗獷有力,常用一領眾和、領和交替的演唱形式,從而加強勞動者在勞動中的情感交流,保證行動的一致,提高勞動效率;
黃河船伕曲這首民歌以其淳厚的語言、粗獷的聲調、高亢浪漫的豪情,沒有任何多餘的修飾,顯現了陝北人民在惡劣生存環境中不屈不撓的搏鬥精神和樂觀向上的精神風貌。