神農生於烈山，因此又被稱為烈山氏，他長著人的身體，牛的頭，有說他的名字叫柱，也有說他的名字叫農。傳說神農出生之時，在烈山出現了九口井，這九口井彼此相連，若是汲取其中一口井的水，另外八口井也會同時波動起來。
當時的人類還不懂種植，神農長大後，遍遊九州，向人們傳授了刀耕火種的方法，因為這個緣故，他便被九州的人們尊稱為神農。
什麼是刀耕火種呢？在太古時代，所有的山巒和平原都長滿了草木，神農教人們先用斧頭砍掉地上的樹木，然後放火燒山或平地，將地表上殘留的枯根朽莖全部燒成灰燼。經過火燒的土地會變得非常鬆軟，而那些灰燼也變成了肥料，人們再把稻穀的種子播種下去，不用施肥只需要簡單的照料，就可以在第二年稻穀成熟的時候收穫糧食。這種種植方式雖然比較粗放，糧食的產量不高，但是當時的人口數量不多，已經足以滿足人們的需求了。
從此之後，九州大陸上的人們變得豐衣足食了，然而新的問題又出現了，人們生活中經常會有富餘的東西，他們用不完，便想拿這些東西和其他人交換自己需要的物品，但是卻沒有這樣一個地方和行之有效的規矩。
神農看到了這些後，便為人們建立了市場，他規定每天中午的時候開始交易，交易完後就散市，這樣就不會影響人們在上午和下午的工作了。這個制度簡單又有效，九州大陸上的人們都很喜歡，以後便一代又一代的延續了下來。
除了這些，神農還做了許多對人們有益的事，然而最為人們所稱道的卻是他嘗百草的事蹟。
神農有一支神鞭，叫做“赭（zhě）鞭”，他用赭鞭鞭打過植物後，這些植物有毒還是無毒，是寒性還是熱性，以及其他的各種屬性都會一一呈現出來。神農從這些植物中挑出他認為可以治病的放入一個鼎中煉製，煉成了藥後他便親自試藥，因為他的腹部是透明的，他可以觀察這些藥在他身體裡是如何影響五臟六腑的，傳說他每天這樣嘗藥都要中七十次的毒，好在他可以看到自己的內臟，每次都可以解毒，化險為夷。神農煉藥的那個鼎被後人叫做“神農鼎”，傳說就在太原的神釜岡上。
神農嚐遍了百草後，為人們整理出了許多的藥方，從此人們便可以遠離病痛了。後來的人們說起醫藥，都認為起源於神農，中醫四大經典著作之一的《神農本草經》就是以神農命名的。
由於神農傳播了種植技術，他便成了最早的稷神，也就是農業之神。而他又為了給人們治病，遍嘗百草，發明了醫藥，因此他也是最早的醫藥之神。他以自己的生命為代價造福人類的偉大事蹟，世世代代被人們所傳頌，一直流傳至今。
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