1970年3月18日，柬埔寨總理西哈努克正在莫斯科進行國事訪問。他正計劃著幾個小時後，由莫斯科飛往北京。
與此同時，柬埔寨國內正在預謀著驚天政變。
國民議會和王國議會於上午9時召開聯席會議，研究授予新政府最高權力的問題。柬埔寨首都機場被關閉，坦克車和裝甲車佔據了首都各戰略要地，公共建築物被軍隊把守，柬埔寨全國進入戒嚴狀態。
13時，國民議會採取恐怖手段表決通過了廢黜西哈努克親王的決議。會議宣佈解任西哈努克國家元首的職位，決議廢止君主制、建立共和制的高棉共和國。
緊接著，反對派領袖朗諾開始出錢，讓議員們出門走訪佛教僧侶的首領，請求他們參加“反對西哈努克”的活動。然而，由於之前西哈努克的統治還算不錯，僧侶們不約而同拒絕了這一“請求”。在柬埔寨各省，到處發生了反對政變的示威遊行，他們搗毀了法院和省長宅邸，要求西哈努克親王回來。
在混亂中，朗諾的弟弟朗尼被群眾打死。他的肝被割下來，拿到鎮上的餐館煮熟出賣。憤怒的朗諾下令向起義的農民開槍，又對還沒有死的人投上了手榴彈。居民們開始意識到，無組織的抵抗是無法戰勝手握重武器的軍政府的，開始投奔叢林中的游擊隊。
波爾布特的機會來了。
他開始同流亡在中國的西哈努克親王積極聯絡。西哈努克並不喜歡波爾布特，可眼前的處境根本容不得他選擇。眼下，他人不在柬埔寨，也幾乎不可能回國帶領人們反抗，只能把武力推翻的任務交給紅色高棉。無奈，他選擇與波爾布特盡釋前嫌，一起對抗朗諾政府。
西哈努克親王的名號，使得越來越多朗諾政權的反對者和西哈努克的親近者聚集在波爾布特的周圍，紅色高棉的力量開始進一步壯大。
與之相對的，朗諾政府開始昏招頻出。
時值越南戰爭，美國正在扶持南越親美政府，對北越展開猛烈攻擊。得到美國支援的朗諾政權，自然全身心地站在美國這一邊。
為了配合美國，朗諾開始實施激烈的反越南政策，柬埔寨境內的越南裔住民接連遭到迫害、流放甚至虐殺。此外，朗諾還放任美軍及南越軍隊以“追擊越共”的名義侵入柬埔寨境內，美軍的轟炸範圍也由此擴大到柬埔寨全境。
僅僅一年半，數十萬柬埔寨農民無辜犧牲，柬埔寨因為這場本來與自己毫無干係的戰爭，產生了200萬流離失所的難民。國內原本就不多的農村基礎設施遭到了戰爭的大量破壞，原本糧食出口國的柬埔寨，在朗諾政府的領導下，一躍而成糧食淨進口國。
這種倒行逆施的行為使柬埔寨原本的穩定局面受到了動搖，也為紅色高棉的勢力擴大營造了有利環境。
1972年，朗諾正式擔任高棉共和國的總統。然而，此時的政權已淪為貪腐和昏庸的重災區。由於美國的資金支援，政府和軍隊都認為這是發財的良機。他們開始謊報軍隊人數“吃空餉”，將多出來的錢收入自己的腰包，更有甚者竟然將美國援助的武器賣給敵人。這樣的軍隊，戰鬥力可想而知。
而作為軍隊的一把手，朗諾的表現也十分感人，年過60的他醉心於迷信和算命，對哲學和玄學表現出濃厚的興趣，實在是一個不可多得的人才。
1973年，柬埔寨國內開始出現大面積罷工，政府的鎮壓絲毫沒有阻止人們的熱情，國內政權已是大廈將傾。同時，看到如此不爭氣的“隊友”，美國也決定減少對朗諾政權的援助。
這樣的政府給多少也沒用，就如同解放戰爭時的蔣介石，再多的軍事援助也只能用來打水漂。
1975年，紅色高棉已佔領柬埔寨大部分國土，此時的美國深陷越南戰爭的泥潭中，國內反對聲一片，急於結束戰爭的美國政府，已顧不上朗諾政權。
4月1日，朗諾以訪問的名義攜帶家眷前往印度尼西亞，將總統職位讓給參議院院長蘇金奎。
蘇金奎也不傻，這個時候把這個職位讓給他，顯然就是讓他來背鍋的。
4月12日，蘇金奎逃亡美國。
1975年4月17日，紅色高棉攻陷柬埔寨首都金邊，朗諾一手建立的高棉共和國就此崩潰。
興奮的金邊人民蜂擁而出，準備歡迎這群解放他們於苦海中的勝利者。
然而，他們看到的解放者們，臉上並沒有解放首都的喜悅。相反，他們的神情顯得十分冷漠和警惕，對這座古老的城市充滿了敵意。
從苦海中解放的金邊人民，很快就被投入了一片死海。
