眾所周知，英國是第一個將坦克用於實戰的國家。在一戰之後，英國逐漸將手中的坦克分為三大類：一是步兵坦克，要求裝甲厚重，能夠掩護步兵突破敵軍前線；二是巡洋坦克，要求速度快能跑，快速穿插至敵軍側後發起夾擊；三是輕型坦克，一般不超過5噸，負責執行偵察任務。
【圖1：二戰英國步兵坦克集大成之作——丘吉爾步兵坦克】
二戰爆發之前，英國人賬面上真沒什麼好坦克。當1938年慕尼黑危機發生，戰爭一觸即發之時，英國人突然發現自己手中能拿得上戰場的只有A9、A10、A13巡洋坦克、只裝備機槍的瑪蒂爾達1型步兵坦克和一票不到5噸的輕型機槍坦克，連瑪蒂爾達2型坦克都還沒裝備部隊，根本無法應對一觸即發的戰爭。
【圖2：裝甲厚重但行動緩慢只裝備機槍的瑪蒂爾達1型步兵坦克】
當時的英國將新式坦克的全部希望都壓在了瑪蒂爾達2號坦克身上，然而這哥們卻一點都不讓人省心。雖然瑪蒂爾達2型的裝甲非常靠譜（這一點在法國戰役時得到了印證），但是其2磅炮的火力和20公里每小時的速度實在讓人難以接受，蘇、德等國的坦克都已經能跑到4、50公里的時速了，你這龜速前進的坦克如果不在難以繞過的緊要地點，人家可能根本不鳥你直接穿插前進了。更要命的是，為了承載沉重的車體英國人設計了一個水平彈簧懸掛，可它不僅故障頻發而且越野時表現得十分糟糕，使得這款坦克很難躲過敵方重型反坦克武器的打擊。
【圖3：瑪蒂爾達2型步兵坦克，英軍士兵正在展示繳獲的義大利旗幟】
一向保守的英國人意識到，面對隨時有可能爆發的戰爭，不採取點特別手段是不行了。1938年2月10日，一份設計意見書被提交到英國戰爭部，建議在巡洋坦克的基礎上設計一款新式的、高速化的步兵坦克。英國戰爭部接受了這一建議，並將該專案定名為“Mk3型步兵坦克瓦倫丁（Valentine）”，責令維克斯-阿姆斯特朗公司立刻開始研發。
【圖4：北非戰場上的瓦倫丁3型坦克】
如果說追求高速性，時速高達48公里的A13巡洋坦克本應是最好的原型選擇，但其克里斯蒂懸掛佔用車體空間過大，很難再承載厚重的裝甲。雖然蘇聯人在克里斯蒂懸掛的基礎上打造出了T-34這樣的重甲戰車，但那是基於整體式傾斜裝甲的前衛設計，30年代末的英國人還不具備相應的理念。
【圖5：A13 Mk。2巡洋坦克】
最終英國人選中了A9、A10巡洋坦克作為瓦倫丁步兵坦克的基礎。A9巡洋坦克採用了三輪轉向架懸掛，最大時速達40公里，但裝甲非常薄弱。A10巡洋坦克在A9的懸掛基礎上增加了減震彈簧從而提高承重能力，裝甲厚度顯著提升但最大時速下降到26公里。
【圖6：A9和A10巡洋坦克】
瓦倫丁坦克的懸掛是在A10的基礎上結合輕型坦克的霍斯曼懸掛部分設計打造出的全新懸掛，車體也一改A10那高大方正稜角分明的設計，外形低矮且正面裝甲有一個不小的角度。炮塔也不再採用巡洋坦克那紙盒一樣的設計，而是與瑪蒂爾達2型坦克比較接近。
【圖7：英國技術官員們在檢查瓦倫丁坦克的原型車】
瓦倫丁坦克在1940年完成設計並開始製造。最初的瓦倫丁坦克重16噸，最大時速24公里，裝甲厚度為8-65毫米，裝備一門2磅炮。乍一看這玩意也不快啊，似乎並沒達到設計意圖，但實際上瓦倫丁坦克的懸掛比較可靠，不那麼容易出問題，而且越野能力比瑪蒂爾達好很多，不至於有個小坎就撂那兒了。
【圖8：瓦倫丁坦克早期使用的2磅炮】
瓦倫丁沒能趕上法國戰役，它第一次參戰是在北非。英國人發現瓦倫丁坦克在北非沙漠曠野地形表現得很不錯，厚重的裝甲經常能彈開德、意兩國早期坦克的炮彈。但隨著虎式等新型坦克的到位，瓦倫丁的2磅炮實在是顯得力不從心了。後期型號的瓦倫丁主要升級了火炮以及發動機。Mk8型換用了威力更大的6磅炮，而Mk11型則用上了克倫威爾坦克同款的75毫米反坦克炮。發動機方面，受限於預留空間不大，只能從汽油機換為推力更大的柴油機，提升空間不大，直到後來進口了美國產發動機才大幅提升了瓦倫丁坦克的最大速度。
【圖9：裝備75毫米炮的瓦倫丁11型步兵坦克】
在丘吉爾坦克服役之前，瓦倫丁坦克是英聯邦軍隊中最可靠耐用的步兵坦克，裝備量非常大。為了提高瓦倫丁坦克的生產速度，英國人在加拿大開設了生產線。後來透過租借法案，有3800輛左右的瓦倫丁坦克被支援給蘇聯，然而更適應熱帶沙漠環境作戰的該型車在蘇聯的冰天雪地中表現得不咋樣。
【圖10：俄羅斯庫賓卡坦克博物館收藏的瓦倫丁2型步兵坦克】
瓦倫丁坦克還衍生出兩款變形車，一個是安裝87。6毫米榴彈炮的主教（Bishop）型自行火炮，另一個是使用17磅反坦克炮的弓箭手（Archer）坦克殲擊車。主教自行火炮是司事（Sexton）自行火炮服役前英軍唯一的機動支援火力，在北非戰場功勳卓著。而弓箭手採用了後向火炮的設計，憑藉一擊脫離戰術在二戰後期的歐洲戰場取得了不少戰果。
【圖11：弓箭手坦克殲擊車和主教自行火炮】
一般來說英國坦克都會有一個研發代號，比如瑪蒂爾達1型和2型是A11和A12、十字軍坦克是A15、丘吉爾坦克是A22，然而瓦倫丁坦克卻沒有這一編號。瓦倫丁坦克確實是一款應急設計的坦克，但它卻是二戰前期英軍裝甲部隊的中流砥柱，是二戰期間擁有最多型號的英國坦克之一，居功至偉。
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